El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, ordenó al secretario de la Marina cambiar el nombre del buque petrolero USNS Harvey Milk, bautizado en honor uno de los primeros funcionarios electos abiertamente gay del país, un veterano de la Marina que fue obligado a renunciar a la fuerza debido a su orientación sexual.

Así lo dio a conocer el sitio web Military.com que revisó un memorando de la Oficina del Secretario de la Marina (el funcionario que tiene el poder de nombrar a los buques de esa rama militar) que mostraba que el servicio marítimo había elaborado planes de implementación para el cambio de nombre del mencionado buque petrolero.

El portal señaló que un funcionario de defensa confirmó que la Armada se preparaba para retirar el nombre del buque, señalando que Hegseth le había dado la orden al secretario de la Armada, John Phelan. El funcionario también afirmó que el momento del anuncio, coincidiendo con el mes del Orgullo, fue intencional.

El barco, botado en 2021, será rebautizado oficialmente a finales de este mes, según un funcionario que habló con la cadena CNN. En tanto, la noticia del cambio de nombre se haría pública el 13 de junio, indica el memorando.

La orden de Hegseth, indicó The New York Times, pretende ser una reprimenda al Mes del Orgullo, en línea con el impulso de la administración Trump de eliminar los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión en todo el gobierno federal, según un alto funcionario de defensa familiarizado con la decisión que habló con el periódico.

Es raro que un barco cambie de nombre, y nunca ha sucedido por orden de un secretario de Defensa en los últimos tiempos, sostuvo la cadena CNN, que recordó que la última vez que se cambió el nombre de un buque, en 2023, la decisión se basó en la recomendación de una comisión del Congreso creada para revisar los nombres de las Fuerzas Armadas vinculadas a la Confederación. Como resultado del estudio, la Armada decidió cambiar el nombre del crucero USS Chancellorsville y del buque de investigación USNS Maury.

Milk se convirtió en uno de los primeros funcionarios electos abiertamente homosexuales en la historia de Estados Unidos durante la década de 1970, lo que lo convirtió en un ícono del naciente movimiento de derechos civiles de los homosexuales, y fue asesinado mientras servía en la junta de supervisores en San Francisco.

La representante Nancy Pelosi calificó el martes en un comunicado la decisión de cambiar el nombre del barco como “una renuncia a un valor estadounidense fundamental: honrar el legado de quienes trabajaron para construir un país mejor”.

El gobernador de California, Gavin Newsom, señaló que “Harvey Milk no solo era un ícono de los derechos civiles, sino un veterano de combate de la Guerra de Corea, cuyo comandante lo calificó de ‘sobresaliente’”.

“Quitarle su nombre a un buque de la Armada no borrará su legado como ícono estadounidense, pero sí revela el desprecio de Trump por los mismos valores que nuestros veteranos luchan por proteger”, añadió.

El Harvey Milk es un petrolero de la clase John Lewis, un grupo de barcos que llevan el nombre de destacados líderes y activistas de los derechos civiles.

CBS informó el martes que la Armada también está considerando renombrar otros petroleros de la clase John Lewis, como el USNS Thurgood Marshall, el USNS Ruth Bader Ginsburg y el USNS Harriet Tubman. Tanto Marshall como Ginsburg fueron jueces de la Corte Suprema, y Tubman fue una abolicionista negra que ayudó a los esclavos a escapar del Sur a través del Ferrocarril Subterráneo.

Pelosi calificó esa posibilidad como “una vergonzosa y vengativa eliminación de quienes lucharon para derribar barreras para que todos pudieran perseguir el sueño americano”.

“Nuestro Ejército es el más poderoso del mundo, pero esta acción maliciosa no fortalece nuestra seguridad nacional ni el espíritu guerrero”, añadió.

Si bien hay algunos ejemplos raros de barcos de la Armada que cambian de nombre después de su construcción y bautizo, esos casos son atípicos y, en términos generales, las tradiciones de la Armada consideran que cambiar el nombre de un barco es un tabú.

El cambio de nombre más reciente se produjo en 2023, cuando la Armada decidió rebautizar al crucero USS Chancellorsville y al buque de investigación USNS Maury (dos nombres vinculados a la Confederación) a USS Robert Smalls y USNS Marie Tharp, respectivamente .

A diferencia de la decisión de cambiar el nombre del Harvey Milk, que se tomó por orden de Hegseth, la recomendación de rebautizar los dos barcos provino de una comisión creada por el Congreso para estudiar los nombres vinculados a la Confederación en todo el Ejército.

El buque recibió el nombre de Milk en 2016 por el entonces secretario de la Marina, Ray Mabus. Milk provenía de una familia con un largo historial de servicio naval y fue nombrado oficial en 1951, según USNI News.

Posteriormente, Milk sirvió como oficial de buceo en el buque de rescate submarino USS Kittiwake durante la Guerra de Corea. Dejó el servicio como teniente subalterno en 1955 con una baja “menos honorable” tras ser interrogado oficialmente sobre su orientación sexual, según su biografía oficial.

Milk luego se postuló para un cargo político en California y ganó un asiento en la junta de supervisores de San Francisco en 1977. Fue asesinado en el cargo en 1978, poco después de aprobar un proyecto de ley que prohibía la discriminación en la vivienda y el empleo basada en la orientación sexual.

Su muerte convirtió a Milk en un ícono de San Francisco y en un mártir de la comunidad LGBTQ. Recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad en 2009.

El USNS Harvey Milk está actualmente completando trabajos de mantenimiento y reacondicionamiento en un astillero de Alabama que se espera concluyan a fines de junio .

En el momento en que se lanzó el barco, la administración de Joe Biden tenía una postura muy diferente sobre la diversidad.

“Marcó la diferencia. Ese es el tipo de líder naval que necesitamos”, dijo el entonces secretario de la Marina, Carlos del Toro, sobre Milk durante la ceremonia de bautizo en noviembre de 2021.

El nombre del barco fue copatrocinado por la entonces senadora Dianne Feinstein, demócrata californiana, quien presidía la Junta de Supervisores de San Francisco cuando Milk formaba parte de ella. Feinstein anunció públicamente el asesinato de Milk en 1978, a los 48 años. Fue uno de los primeros políticos abiertamente gays elegidos para un cargo en Estados Unidos y el primer funcionario declarado homosexual elegido en California.