En marzo pasado, el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, dijo que todo apuntaba a que en septiembre se daría inicio a la asociación con SQM para la explotación del litio en el Salar de Atacama. A tres meses de que se cumpla ese plazo fatal, ese calendario sigue incólume, según fuentes de la corporación.

El 27 de diciembre de 2023, la cuprífera estatal firmó un memorando de entendimiento con la minera no metálica para conformar una asociación público-privada para desarrollar en conjunto el negocio del litio mediante una nueva sociedad donde Codelco tendrá un 50% más una acción y SQM el resto, y que se preveía que se materializaría a contar del 1 de enero de 2025.

El 31 de mayo de 2024, ambas compañías suscribieron el Acuerdo de Asociación que se hará cargo de la producción de litio entre 2025 y 2060. Bajo este acuerdo, se aspira lograr una producción adicional total para el periodo 2025-2030 de 300 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), mientras que para el periodo 2031 al 2060 se define una producción de litio de 280 a 300 mil toneladas anuales de LCE.

La idea es que los beneficios de esta asociación, aunque se firme después, comenzarán a hacerse efectivos a contar del 1 de enero de 2025 pasado.

Pero ambas partes quieren hacerlo lo antes posible. Para ello, sin embargo, hay varios pendientes, que se reducen a tres temas: la consulta indígena, la aprobación de China y la autorización oficial de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (Cchen).

Luz verde de la Cchen, ad portas

La luz verde del consejo de la Cchen sería inminente, dijeron fuentes conocedoras del proceso. Este organismo estatal debe autorizar la cuota para el periodo 2031-2060 para la extracción de hasta 330 mil toneladas de litio al año, lo que equivale a 9,9 millones de toneladas en 30 años.

El consejo directivo de la Cchen está integrado por siete miembros: el presidente Julio Maturana, representante del Presidente de la República; el comandante en jefe de la Armada, Francisco Mackay; el comandante en jefe de la Fuerza Aérea, Francisco Torres; el general del Ejército en retiro Oscar Bustos; Carlos Saavedra, representante del Consejo de Rectores de las Universidades Chilenas; la representante del Ministerio de Salud Camila Silva; y la representante del Ministerio de Energía Tania Sauma. Y estaría ad portas de aprobarlo.

La consulta indígena, cuentan en la empresa, ha avanzado de acuerdo a lo previsto y con una presencia bastante masiva de las comunidades vecinas al Salar de Atacama. Han habido ocho reuniones hasta ahora con una asistencia promedio de 200 personas. Y pese a discusiones álgidas, se han llevado a cabo de manera pacífica.

En total, son 13 temas los que deben discutirse con las comunidades y hasta ahora ya se han discutido cuatro. El proceso tiene fecha de término el próximo 19 de julio y fuentes de la empresa calculan que están cumpliendo el calendario para que todos los temas se traten en ese plazo.

China, la autorización pendiente

Finalmente, la condición quizás más compleja sea la aprobación de la autoridad de libre competencia de China, la State Administration for Market Regulation (SAMR).

El acuerdo entre Codelco y SQM debe ser aprobado por los reguladores antimonopolios de ocho jurisdicciones: la Unión Europea, Brasil, Taiwán, Corea del Sur, Japón, Arabia Saudita, Chile y China.

Hasta ahora, ha recibido la luz verde de todos aquellos entes, salvo el de China.

En el caso de Chile, la Fiscalía Nacional Económica tardó nueve meses en evaluar la operación y fue autorizada el 23 de abril, estableciendo ciertas medidas de mitigación (o remedies, como se conocen en inglés) como la configuración de un gobierno corporativo de la nueva sociedad en línea con la normativa chilena que combate el interlocking (que se repitan directores en empresas competidoras), especialmente en lo referido a la prohibición de compartir con terceros información comercial sensible. Corea del Sur, por ejemplo, tardó siete meses sin poner condiciones.

En el caso chino, la SAMR lleva siete meses estudiando el caso y los ejecutivos de Codelco han sido citados todas las semanas para presentar sus explicaciones ante las dudas de las autoridades fiscalizadoras del gigante asiático.

Uno de las principales trabas que ha tenido el acuerdo es el reclamo de la empresa china Tianqi, que posee casi el 26% de la propiedad de SQM, que quiere tener un puesto en el directorio de la nueva sociedad. Pero el directorio de esa futura empresa tendrá tres asientos para Codelco y tres para SQM entre 2025 y 2030, y a contar del 2031 serán cuatro para la estatal y tres para la privada. Codelco no está dispuesto a ceder sus cargos para entregarle alguno a Tianqi, por lo que ese reclamo lo tendría que resolver SQM, creen fuentes cercanas a la estatal.

Sin embargo, existen dudas respecto a que el reclamo de Tianqi pueda trabar la autorización del ente antimonopolios chino. Pero en la corporación chilena dicen que hasta ahora el nombre Tianqi no ha aparecido en las discusiones que han tenido con la SAMR, aunque sí saben de que existen ciertas observaciones interpuestas por terceros ante el regulador.

De todos modos, califican la actuación del regulador chino como muy profesional y con dudas razonables ante el acuerdo, centradas mas bien en el carácter estratégico y crítico que tiene el litio para su economía, que produce el 80% de las baterías de litio del mundo.

En cuanto a plazos, creen que la decisión de la autoridad antomonopolios china ocurra dentro de un par de meses, por lo que estarían dentro del plazo fatal de septiembre que se pusieron.