¿Cuándo toser es motivo de preocupación? Cuando la tos se prolonga a pesar del tratamiento, cuando se elimina sangre, cuando hay secreción purulenta o cuando la tos se acompaña de ruidos. Una persona que fuma, o que está expuesta a la inhalación de gases, y que tose, debe entonces realizarse exámenes para saber si se trata de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), sobre todo si se ahoga y cansa, o si se trata de tuberculosis.

Si presenta una tos prolongada que corresponde a tos crónica, ahogo y ha fumado debe descartar EPOC mediante un examen funcional respiratorio llamado espirometría, si es que tiene los síntomas mencionados.

La tos es un mecanismo reflejo defensivo y su función en general es eliminar elementos extraños del aparato respiratorio. Ésta deja de ser normal cuando se extiende más allá de lo que corresponde a esta función. Si bien es cierto que la tos acompaña a casi todas las infecciones respiratorias, ya sean virales o bacterianas, su evolución termina de forma espontánea o con tratamiento.

* Especialista broncopulmonar de la U. de Chile y la Clínica Dávila.