El gobierno anunció una rebaja de los pagos de Autopista Central de 10% en horarios fuera de punta y de 25% en horas de alta saturación, a cambio de extender la concesión en 20 meses. El ministro De Grange la presentó como “un punto de partida”. Ojalá no lo sea.

Partamos por quién gana. El beneficio llega a quienes tienen auto y circulan por una autopista de Santiago. Los hogares de menores ingresos, que se mueven en transporte público, no reciben nada. Tampoco los habitantes de las demás regiones. Y dentro de los automovilistas gana más quien más usa la autopista, que suele ser quien más ingresos tiene. Es una transferencia mal focalizada y regresiva. Para aliviar a las familias hay instrumentos mucho mejores, como subsidios focalizados.

El costo, además, es alto. Un peaje más barato induce más viajes en auto y, con una rebaja mayor en horas punta, los concentra justo en el horario que ya está colmado. La evidencia sobre demanda inducida es clara: cuando baja el precio de circular, aparecen viajes que antes no se hacían. El resultado es más congestión para todos. Baja la calidad del servicio y sube la contaminación local en una ciudad ya saturada.

En el largo plazo, un menor costo de desplazarse en autopistas genera cambios en la estructura de la ciudad también. Los lugares más periféricos se vuelven más atractivos que antes y la ciudad tiende a extenderse. Esto genera viajes más largos, más contaminación y costos para la urbe.

A esto se suma el cambio climático. Chile es cada vez más vulnerable a sus efectos y el transporte es una de las principales fuentes de emisiones. Abaratar el uso del auto, especialmente en la hora de mayor demanda, va en sentido contrario a cualquier meta de descarbonización que el país se haya propuesto.

Si queremos autopistas que funcionen y ciudades sostenibles y justas, la dirección es la opuesta: tarifas que reflejen la congestión, mejor transporte público y subsidios focalizados en quienes más lo necesitan. Esta rebaja es popular, pero profundiza los problemas.

Por Hugo Silva Montalva, académico UC. Investigador CATLEC y TJUSTO.